Enska knattspyrnugoðsögnin Adrian Heath var numin á brott og haldið í gíslingu gegn lausnargjaldi þar sem hníf var haldið að hálsi hans, samkvæmt frásögn sem hefur vakið mikla athygli í þessari viku. Heath, sem er 65 ára og fyrrverandi lykilmaður hjá Everton, hafði ferðast til Miðausturlanda til að fara í atvinnuviðtal vegna þess sem hann taldi vera arðbæra þjálfarastöðu á ört vaxandi knattspyrnumarkaði.

Í viðtali við The Athletic lýsir Heath því hvernig hann gekk beint í vandlega skipulagða gildru. Hann segir að engin viðvörunarmerki hafi verið sýnileg fyrr en hann var mættur á staðinn. Hann hafði jafnvel leitað ráða hjá traustum tengiliðum, þar á meðal Steven Gerrard, sem áður hafði starfað í sádiarabísku deildinni, til að fá staðfestingu á að tækifærið væri raunverulegt.

Í nóvember á síðasta ári fór Heath með flugi til Marokkó, þar sem honum hafði verið boðið að hitta „sheikinn“, mann sem honum var sagt að ætti fjölda hótela og fyrirtækja víðs vegar um svæðið. Atburðarásin tók þó skjótt óvænta og hættulega stefnu, og Heath segir nú að hann telji sig heppinn að vera á lífi til að segja söguna.

Hnífur að hálsi og hótanir gegn fjölskyldu

Vandræðin hófust ekki fyrr en Heath lenti í Norður-Afríku. Þar tóku tveir menn á móti honum með blóm í hönd, leiddu hann inn í bíl og óku með hann til lítils hafnarbæjar. Þar var hann færður inn í herbergi þar sem þrír menn biðu hans.

Einn þeirra sagði fljótlega:

„Þú áttar þig augljóslega á því að þetta er ekki það sem þú hélst að þetta yrði.“

Skömmu síðar var ógnin gerð skýr. Maður á þrítugsaldri lýsti örlögum hans með köldu yfirbragði:

„Svona mun þetta ganga fyrir sig: Þú munt senda okkur peninga. Og ef þú gerir það ekki, munt þú aldrei sjá eiginkonu þína aftur. Þú munt ekki sjá börnin þín né barnabörnin.“

Mannræningjarnir kröfðust lausnargjalds sem nam hundruðum þúsunda dollara. Heath svaraði því til að eiginkona hans, Jane, gæti ekki millifært féð þar sem bankadagurinn í Bandaríkjunum væri liðinn. Þegar leið á nóttina harðnaði staðan og hnífur var lagður að hálsi hans.

„Ég fór að hugsa um allt það góða í lífi mínu, eiginkonu mína, börnin mín, barnabörnin,“ rifjaði Heath upp. Um morguninn hringdu ræningjarnir í Jane og vöktu hana.

Þrátt fyrir þrýstinginn var Heath staðráðinn í að greiða ekki, enda vissi hann að slík greiðsla myndi aðeins leiða til frekari krafna. Þegar hann bað Jane að millifæra fé, áttaði hún sig strax á að eitthvað væri að. Hún benti á að bankareikningnum hefði verið breytt nýlega og að hún gæti ekki millifært án hans. Símtalið slitnaði, en hringt var aftur skömmu síðar, nú með lægri, en enn gríðarlega háa kröfu.

Staðsetning símans bjargaði lífi hans

Jane lét son þeirra, Harrison Heath, vita, en hann er fyrrverandi knattspyrnumaður eins og faðirinn. Ítrekaðar tilraunir hans til að ná í föður sinn báru ekki árangur. Það var eiginkona hans, Kaylyn Kyle, sem stakk upp á að kanna Find My Friends-forritið, og ótrúlegt en satt var staðsetningarsending símans enn virk.

Með skjáskot af staðsetningu í höndunum tók Harrison harkalegt símtal við umboðsmanninn sem hafði skipulagt ferðina og hafði síðan samband við fjölskylduvin sem starfaði hjá FBI í New York. Á meðan yfirvöld reyndu að staðsetja Heath hélt hann áfram að ræða við ræningjana og reyna að bjarga sér.

Skömmu síðar kom einn mannanna inn í herbergið og skipaði Heath að pakka saman. Honum var ekið á flugvöll, skyndileg breyting sem Heath lýsir sem „eins og að slökkva á ljósrofa“. Hann var látinn laus gegn öllum líkum og sameinaðist eiginkonu sinni að nýju eftir heimkomu til Bandaríkjanna.

FBI brást þegar í stað við og veitti fjölskyldunni vopnaða vernd allan sólarhringinn í 48 klukkustundir, auk þess sem eftirlit hélt áfram næstu vikur. Heath hugðist í fyrstu halda reynslunni leyndri, en breytti um stefnu þegar í ljós kom að annar fyrrverandi MLS-þjálfari hafði fengið sams konar falskt atvinnutilboð.

„Þetta hljómar galið, en ég ætla að nota orðið heppinn,“ sagði Heath. „FBI sagði okkur aftur og aftur: Þú ert gríðarlega heppinn að vera kominn heim.“

Hann segir reynsluna enn erfiða að vinna úr.

„Stundum virðist þetta óraunverulegt. Þetta voru lengstu og um leið stystu þrír dagar lífs míns. Það kennir manni hvað skiptir raunverulega máli, fjölskyldan. Allt annað er aukaatriði.“