Fyrrverandi fréttaþulurinn Don Lemon var handtekinn af alríkisyfirvöldum í Los Angeles í dag vegna tengsla við mótmæli í kirkju í Minnesota fyrr í mánuðinum.

Handtakan átti sér stað í kjölfar atviks 18. janúar þegar hópur mótmælenda truflaði messu í Cities Church í St. Paul, Minnesota, í mótmælaskyni gegn innflytjendastefnu Bandaríkjanna og því að einn presta kirkjunnar væri einnig yfirmaður hjá ICE.

Lemon, sem hafði verið í Los Angeles að fjalla um Grammy-verðlaunin þegar alríkisyfirvöld tóku hann í varðhald, neitar að hafa verið þátttakandi í mótmælunum og segir að hann hafi verið þar sem blaðamaður til að skrásetja atburðinn, ekki sem ábyrgur einstaklingur í hópnum. Þrátt fyrir að hann hafi sagt upp störfum hjá CNN árið 2023 heldur hann áfram starfi sem óháður fréttamaður og hefur m.a. gagnrýnt innflytjendastefnu núverandi stjórnvalda.

Í yfirlýsingu í dag sagði Pam Bondi, dómsmálaráðherra Bandaríkjanna: „Að mínum fyrirmælum handtóku alríkislögreglumenn snemma í morgun Don Lemon, Trahern Jeen Crews, Georgia Fort og Jamael Lydell Lundy í tengslum við skipulagða árás á Cities-kirkjuna í St. Paul í Minnesota.“

Lögmaður Lemon, Abbe Lowell, gagnrýnir handtökuna harðlega og segir hana beinlínis árás á tjáningarfrelsi og blaðamennsku sem vernduð er af fyrsta viðauka stjórnarskrár Bandaríkjanna. Lowell sagði í yfirlýsingu: „Don hefur verið blaðamaður í 30 ár, og starfið hans í Minneapolis, sem er verndað af stjórnarskránni, var ekki öðruvísi en það sem hann hefur alltaf gert.“

Lowell gagnrýndi einnig ráðuneyti dómsmálaráðherra Bandaríkjanna fyrir að setja tíma og orku í að handtaka Lemon í stað þess að rannsaka aðgerðir alríkisyfirvalda sem leiddu til dauða tveggja friðsælla mótmælenda, Renée Nicole Good og Alex Pretti, í Minneapolis. „Í stað þess að rannsaka alríkisyfirvöld sem drápu tvo friðsama mótmælendur í Minnesota, eyðir Trump-ráðuneytið tíma, athygli og úrræðum í þessa handtöku, og það er raunveruleg ákæra um misferli í þessu máli,“ sagði Lowell.

Það er óljóst hvaða ákærur Lemon stendur frammi fyrir vegna atviksins 18. janúar, en handtakan kemur á eftir því að lægri dómari féllst ekki á að staðfesta ákærur gegn honum og öðrum vegna truflunar á kirkjuathöfn, þar sem dómari taldi gögn ekki nægilega sterk til að réttlæta handtöku. Þrátt fyrir það hélt dómsmálaráðuneytið áfram að fylgja málinu.

Um 30 til 40 manns tóku þátt í mótmælunum og ætlunin var að mótmæla David Easterwood, presti kirkjunnar í Minneapolis og embættismanni ICE. Hann var þó ekki viðstaddur þegar mótmælin brutust út.