Varaforseti Bandaríkjanna, JD Vance, hefur sætt harðri gagnrýni eftir að hann steig fram til varnar útlendingayfirvöldum (ICE) vegna handtöku fimm ára hælisleitanda í Minneapolis í þessari viku. Drengurinn, Liam Conejo Ramos, var tekinn í varðhald ásamt föður sínum skömmu eftir að þeir komu heim af leikskóla.

Starfsmenn bandarísku útlendinga- og tollgæslunnar (ICE) tóku fimm ára dreng í varðhald í Minnesota þegar hann var að koma heim af leikskóla, eftir að hann var að sögn notaður „sem beita“ til að handsama föður hans, sem hefur virka hælisumsókn í gangi í Bandaríkjunum.

Ice-fulltrúarnir tóku drenginn, Liam Conejo Ramos, úr bíl sem var í gangi í innkeyrslu fjölskyldunnar síðdegis á þriðjudag, að sögn Zenu Stenvik, skólastjóra Columbia Heights-skólahverfisins, á blaðamannafundi á miðvikudag.

Að því loknu var drengnum sagt að banka upp á heima hjá sér til að kanna hvort fleiri væru inni, sem jafngildi því að „nota fimm ára barn sem beitu“, sagði Stenvik.

Fjölskyldan kom til Bandaríkjanna árið 2024 og er með hælisumsókn í ferli. Henni hefur ekki verið gert að yfirgefa landið, að sögn Stenvik.

„Af hverju að taka fimm ára barn í varðhald?“ spurði hún. „Þið getið ekki sagt mér að þetta barn teljist hættulegur glæpamaður.“

Talskona Heimavarnaráðuneytisins, Tricia McLaughlin, sagði í yfirlýsingu að „ICE hafi EKKI haft barn að skotmarki“. Hún sagði að aðgerð hefði beinst að handtöku föður barnsins, Adrians Alexander Conejo Arias, sem væri frá Ekvador.

„Til að tryggja öryggi barnsins var einn ICE-fulltrúi eftir með barninu á meðan aðrir handtóku Conejo Arias,“ sagði McLaughlin og bætti við að foreldrum stæði til boða annaðhvort að vera flutt úr landi með börnum sínum eða koma þeim fyrir hjá aðila að eigin vali.

Liam er fjórði nemandinn úr Columbia Heights-skólahverfinu sem ICE hefur tekið í varðhald á undanförnum vikum, samkvæmt Stenvik. Sautján ára nemandi var tekinn á þriðjudag á leið í skólann og áður höfðu tíu ára barn og annar sautján ára nemandi einnig verið handtekin.

Lögmaður fjölskyldunnar, Marc Prokosch, sagði á fimmtudag að Liam og faðir hans hefðu verið fluttir í útlendingaathvarf í Dilley í Texas og að hann geri ráð fyrir að þeir séu vistaðir í fjölskylduklefa.

„Við erum að skoða lagalegar leiðir til að fá þá lausa, annaðhvort með lagalegum úrræðum eða með siðferðilegum þrýstingi,“ sagði hann á blaðamannafundi.

Leecia Welch, yfirmaður lögfræðiráðgjafar hjá samtökunum Children’s Rights, sem heimsótti varðhaldsstöðina í Dilley í síðustu viku, sagði að aðstæður þar hefðu versnað verulega.

„Aðstæður voru verri en nokkru sinni fyrr,“ sagði hún. „Fjöldi barna hefur aukist gríðarlega og mörg þeirra hafa verið í varðhaldi í yfir 100 daga.“

„Nánast öll börnin sem við töluðum við voru veik. Fjölskyldur sögðu börnin vannærð, alvarlega veik og þjást mjög vegna langvarandi varðhalds,“ bætti hún við.

Varaforsetinn ver aðgerðina

Varaforseti Bandaríkjanna, JD Vance, sagði í heimsókn til Minneapolis í gær að hann hefði heyrt „hræðilegu söguna“ um Liam, en væri ekki viss um hvað alríkisyfirvöld hefðu getað gert öðruvísi.

„Jæja, hvað eiga þau að gera? Áttu þau að láta fimm ára barn frjósa í hel? Eða áttu þau ekki að handtaka ólöglegan innflytjanda í Bandaríkjunum?“ spurði Vance og benti á að hann sjálfur væri faðir fimm ára barns.

Samkvæmt Greg Bovino, fulltrúa bandarísku landamæragæslunnar, hafa um 3.000 manns verið handteknir í innflytjendaaðgerðum í Minnesota undanfarna daga.

Julia Decker, stefnumótunarstjóri hjá Immigrant Law Center of Minnesota, sagði talsmenn innflytjenda ekki hafa neina leið til að sannreyna hvort tölur stjórnvalda eða lýsingar á þeim sem sitja í varðhaldi séu réttar.

Á fimmtudag sagði dómsmálaráðherra Bandaríkjanna, Pam Bondi, að þrír einstaklingar hefðu verið handteknir í Minneapolis eftir mótmæli við Cities Church í St. Paul, þar sem mótmælendur héldu því fram að einn prestanna, David Easterwood, væri starfandi yfirmaður ICE-skrifstofu í St. Paul.

Meðal þeirra sem voru handteknir voru mannréttindafrömuðurinn Nekima Levy Armstrong og Chauntyll Louisa Allen, fulltrúi í skólanefnd St. Paul, samkvæmt Minnesota Star Tribune. Í færslu á X sagði Bondi að Armstrong hefði gegnt „lykilhlutverki“ í skipulagningu mótmælanna.