Bandaríska dómsmálaráðuneytið birti á mánudag myndband sem virtist sýna endurgerð á sjálfsvígi Jeffrey Epstein í fangaklefa hans á Manhattan, og setti samfélagsmiðla í uppnám þar til í ljós kom að upptakan var fölsuð.

Myndbandið birtist án skýringa á vef ráðuneytisins sem hluti af nýjum gögnum um Epstein-málið. Um var að ræða tölvugerða, 12 sekúndna, kornótta upptöku þar sem hvít­hærður maður í appelsínugulum fangabúningi sést berjast við að hengja sig við koju í fangaklefa.

Tímasetningin á skjánum var 4:29 að morgni 10. ágúst 2019, tveimur klukkustundum áður en lík Epstein fannst í klefanum í Metropolitan Correctional Facility.

Atburðarásin í myndbandinu virtist líkjast þeirri sem rannsóknaraðilar töldu að hefði átt sér stað, en strax fóru að sjást meinbugir: appelsínugula fangabúningahrúgan á gólfinu virtist án áferðar og hurðin að klefanum passaði ekki við þá sem var í lokaða klefa Epstein.

Síðar sama dag kom í ljós í öðrum gögnum að upptakan væri upprunalega falsmyndbandið sem hafði gengið um á 4chan og hefði verið merkt rannsóknaraðilum af samsæriskenningamanni frá Flórída.

Embættismaður í ríkisstjórn Trumps staðfesti síðar við The New York Post að myndbandið væri algjörlega falsað og hefði lengi verið aðgengilegt á YouTube. Það var fjarlægt af vef ráðuneytisins á mánudag.

Birting þess hafði þó þegar kveikt mikinn áhuga á netinu og margir töldu að loks hefðu komið fram raunverulegar upptökur af dauða Epstein.

Slíkt hefði gengið þvert gegn opinberri frásögn rannsakenda, sem hefur alla tíð verið sú að eftirlitsmyndavélar við klefa Epstein hafi bilað um nóttina og því væri ekkert myndband til. Þessi skortur á upptökum hefur verið einn helsti eldsneytisgjafi samsæriskenninga um að Epstein hafi verið myrtur.

Olíu var bætt á eldinn fyrr á árinu þegar fyrsti hluti Epstein-gagnanna var birtur en þar kom fram upptaka frá ganginum fyrir utan klefa hans nóttina sem hann lést, en mínútu vantaði rétt fyrir miðnætti. Dómsmálaráðuneytið fullyrti að ekkert óeðlilegt hefði gerst og birti síðar útgáfu sem sýndi að þarna var um tæknilegt endurinnritunarferli að ræða, ekki yfirhylmingu. Margir bentu þó á ýmislegt sem þótti grunsamlegt við upptökurnar, meðal annars að tilvist hennar gengi í berhögg við þá staðhæfingu að myndavélarnar í fangelsinu hefðu bilað rétt fyrir andlát Epsteins.

Epstein hafði áður verið settur í sjálfsvígseftirlit en var tekinn af því. Hann átti að hafa klefafélaga, en sá var fluttur daginn fyrir andlátið. Tveir fangaverðir sem áttu að fylgjast með Epstein voru sofandi og fölsuðu síðan skýrslur til að hylma yfir mistök sín.

Lögfræðileg dánarorsök var talin vera sjálfsvíg með hengingu. Óháð krufning, skipuð af bróður Epstein, hélt því aaftur á móti fram að brot á hálsi hans bentu frekar til þess að hann hefði verið kyrktur með höndum.

Bandaríska þingið samþykkti í nóvember að öll Epstein-gögnin yrðu gerð opinber og Donald Trump, sem hafði skipt um skoðun eftir endurkjör, undirritaði lögin innan nokkurra daga. Birting gagna hófst í síðustu viku og hefur varpað ljósi á fjölda ljósmynda, meðal annars á óhugnanlegar myndir af Epstein í nánd við mjög ungar stúlkur.