Tugir þúsunda syrgjenda og þjóðarleiðtoga, þar á meðal Donald Trump Bandaríkjaforseti, fylltu Péturstorgið í Vatíkaninu í dag til að kveðja Frans páfa, málsvara fátækra og fyrsta leiðtoga kaþólsku kirkjunnar frá Suður-Ameríku.

Sumir höfðu beðið yfir nótt til að tryggja sér sæti við athöfnina, og lögregla greindi frá um 150.000 manns á torginu og nærliggjandi götum áður en athöfnin hófst klukkan 10:00 að staðartíma (09:00 GMT).

Fjöldinn klappaði og fagnaði þegar kista páfa var borin út úr Péturskirkjunni yfir á torgið.

Meira en fimmtíu þjóðarleiðtogar höfðu áður lagt leið sína inn í kirkjuna til að votta kistu argentínska páfans virðingu sína, en hann lést á mánudag, 88 ára að aldri.

Gestir voru meðal annars forseti Argentínu, Javier Milei, breski prinsinn Vilhjálmur og Volodymyr Zelensky, forseti Úkraínu, sem hitti Trump á fundi rétt fyrir athöfnina, að sögn talsmanns Úkraínu.

Frans páfi leitaðist við að stýra aldargamalli kirkju í opnari og innilegri átt á tólf ára páfatíð sinni, og dauði hans vakti djúpa sorg víða um heim.

„Hann var ekki bara páfinn, hann var skilgreiningin á því að vera mannlegur,“ sagði Andrea Ugalde, 39 ára, sem flaug frá Los Angeles til að vera viðstödd messuna.

Ítölsk og vatíkönsk yfirvöld höfðu komið á fót umfangsmiklum öryggisaðgerðum fyrir athöfnina, með tilbúnum orrustuþotum og leyniskyttum á þökum umhverfis smáríkið.

Þrátt fyrir mikinn mannfjölda ríkti kyrrð þegar gestir biðu og fylgdust með athöfninni á stórum skjám á torginu.

„Við eyddum allri nóttinni hér í bílnum með börnunum,“ sagði Gabriela Lazo, 41 árs, frá Perú.

„Við erum mjög sorgmædd því við berum Suður-Amerískan páfa í hjörtum okkar.“

Jarðarförin markar upphaf níu daga opinbers sorgartímabils í Vatíkaninu, áður en kardínálar hittast í samkundu til að kjósa nýjan páfa fyrir 1,4 milljarð kaþólikka heimsins.

– Diplómatískur viðburður –

Frans vakti gremju meðal íhaldsmanna með umbótum sínum og gagnrýni á óréttlæti, allt frá meðferð flóttamanna til áhrifa loftslagsbreytinga.

Þrátt fyrir það öðlaðist hann alþjóðlega virðingu fyrir samkennd sína og persónutöfra.

Trump og stjórn hans höfðu áður hlotið gagnrýni frá páfanum vegna fjölda brottvísana innflytjenda, en forsetinn kom með eiginkonu sinni Melaniu síðla föstudags til að votta virðingu sína fyrir „góðum manni“ sem „elskaði heiminn.“

Trump var þar ásamt öðrum leiðtogum sem vonuðust til að ræða við hann um meðal annars tollastríð sem hann hafði hrundið af stað.

Joe Biden fyrrverandi forseti Bandaríkjanna, Antonio Guterres framkvæmdastjóri Sameinuðu þjóðanna, Giorgia Meloni forsætisráðherra Ítalíu, Emmanuel Macron forseti Frakklands og Joseph Aoun frá Líbanon voru einnig viðstaddir.

Ísrael sendi aðeins sendiherra sinn í Vatíkaninu vegna gremju yfir gagnrýni páfa á aðgerðir Ísraela í Gasa. Kína, sem hefur ekki formleg tengsl við Vatíkanið, sendi engan fulltrúa.

– Einföld hvíla –

Frans lést úr heilablóðfalli og hjartabilun tæpri viku eftir að hafa útskrifast af spítala þar sem hann hafði glímt við lungnabólgu.

Hann elskaði að vera meðal fólksins, tók sjálfur með þeim og kyssti ungabörn, og einsetti sér að heimsækja jaðar samfélagsins fremur en hefðbundna miðstöðvar kaþólskunnar.

Síðasta opinbera verk hans, daginn fyrir andlát sitt, var að blessa allan heiminn á páskadag.

Hann valdi nafn sitt eftir heilögum Frans frá Assisi, með því markmiði að skapa „fátæka kirkju fyrir fátæka“ og hafnaði lúxus og glæsihýsum.

Frans bjó í gestaheimili Vatíkansins og óskaði eftir að verða grafinn í uppáhaldskirkju sinni í Róm, Santa Maria Maggiore, og verður þar með fyrsti páfi í rúmri öld sem er grafinn utan Vatíkansveggjanna.

Jarðarförin er stór viðburður, þar sem 224 kardínálar og 750 biskupar og prestar ásamt heimsleiðtogum sækja hana.

Víða um heim eru kaþólikkar að safnast saman til að fylgjast með athöfninni í beinni, meðal annars í Buenos Aires.

„Páfinn sýndi okkur að það var til annar háttur til að lifa trú sinni,“ sagði Lara Amado, 25 ára.

Hinn hógværi páfi óskaði eftir einfaldri trékistu og einföldum grafreit úr marmara.

Eftir jarðarförina verður kistan flutt til Santa Maria Maggiore-basilíkunnar um Fori Imperiali, meðal fornu hofanna í Róm, og við Colosseum.

Hópur „fátækra og nauðstaddra“ mun taka á móti líkbílnum að sögn Vatíkansins.

– Neitaði að dæma aðra –

Aðdáendur Frans eiga honum að þakka að hafa breytt ímynd kirkjunnar og vakið trúarlíf til lífs á ný eftir áratugi kynferðisbrota-skandala innan prestastéttar.

Sumir töldu hann róttækan fyrir að leyfa fráskildu fólki að ganga til altaris, samþykkja skírn trans fólks og blessun samkynhneigðra para, auk þess sem hann neitaði að dæma samkynhneigða kaþólikka.

Hann hélt þó fast í hefðbundin trúaratriði, meðal annars andstöðu kirkjunnar við fóstureyðingar.

Fyrsta ferð hans sem páfi var til Lampedusa, ítalskrar eyju þar sem flóttamenn stíga oft fyrst á land í Evrópu, og hann heimsótti Lesbos í Grikklandi, þar sem hann flaug 12 flóttamenn með sér heim.

Sumir þeirra eru nú viðstaddir jarðarförina.