Fimm árum áður en leikarinn Val Kilmer lést árið 2025 var hann valinn í hlutverk í kvikmyndinni As Deep as the Grave. Vegna veikinda náði hann þó aldrei að mæta á tökustað, en mun engu að síður birtast í myndinni með hjálp gervigreindar.

Kilmer, sem glímdi við krabbamein í hálsi, var valinn í hlutverk prestsins Father Fintan. Leikstjóri myndarinnar, Coerte Voorhees, segir hlutverkið hafa verið skrifað sérstaklega fyrir hann.

„Hann var leikarinn sem ég vildi í hlutverkið. Það var hannað í kringum hann,“ segir Voorhees og bætir við að veikindi hafi komið í veg fyrir þátttöku hans í tökum.

Gervigreind notuð með samþykki fjölskyldu

Þrátt fyrir að Kilmer hafi ekki tekið upp eina einustu senu hafa kvikmyndagerðarmenn nýtt sér háþróaða gervigreind til að setja hann inn í myndina. Verkefnið var unnið í samráði við fjölskyldu hans, þar á meðal dóttur hans Mercedes Kilmer.

Leikstjórinn segir stuðning fjölskyldunnar hafa skipt sköpum:

„Fjölskyldan hans lagði áherslu á hversu mikilvægt honum þótti verkefnið og að hann hefði viljað vera hluti af því. Það gaf mér sjálfstraust til að halda áfram, þrátt fyrir að þetta gæti talist umdeilt.“

Í myndinni verður notast bæði við eldri myndir af Kilmer og efni frá síðustu árum hans, auk þess sem rödd hans er endurgerð með tækni sem hann sjálfur hafði áður nýtt sér.

Sagan og hlutverk Kilmers

Myndin fjallar um fornleifafræðingana Ann og Earl Morris og rannsóknir þeirra í Canyon de Chelly í Arizona. Í myndinni leikur Kilmer kaþólskan prest af frumbyggjaættum, sem einnig glímir við alvarleg veikindi, sem speglar að hluta raunverulegt ástand leikarans.

Framleiðandinn, John Voorhees, segir það skapa sérstaka tengingu:

„Þetta gefur einstakt tækifæri til að láta persónuna endurspegla raunverulegt ástand leikarans og byggja brú þar á milli.“

Umdeild en meðvituð notkun tækni

Notkun gervigreindar í kvikmyndagerð hefur verið mikið rædd, meðal annars vegna áhyggja af siðferðilegum álitamálum og réttindum listamanna. Voorhees-bræðurnir segjast þó hafa fylgt reglum og greitt dánarbúi Kilmers fyrir notkunina.

Í yfirlýsingu segir Mercedes Kilmer að faðir hennar hefði sjálfur haft jákvæða sýn á slíka tækni:

„Hann leit alltaf á nýja tækni með bjartsýni sem verkfæri til að víkka út möguleika frásagnar.“

Kilmer hafði áður nýtt sér gervigreind til að endurskapa rödd sína í kvikmyndinni Top Gun: Maverick árið 2022, eftir að veikindi höfðu haft áhrif á tal hans.

Þrátt fyrir að Kilmer hafi ekki lifað til að sjá lokaútkomuna mun hann því engu að síður gegna stóru hlutverki í myndinni, með hjálp nýjustu tækni kvikmyndagerðar.