Lögregla handtók Andrew Mountbatten-Windsor í morgun á tímabundnu heimili hans á Sandringham Estate, á sama degi og hann fagnar 66 ára afmæli sínu.

Thames Valley Police greindi frá því að maður á sjötugsaldri frá Norfolk hafi verið handtekinn grunaður um misferli í opinberu starfi. Handtakan fór fram við Wood Farm um klukkan 8 í morgun að staðartíma, þar sem að minnsta kosti sex ómerktar lögreglubifreiðar og átta óeinkennisklæddir lögreglumenn sáust á vettvangi.

Fréttin kemur í kjölfar þess að National Crime Agency (NCA) upplýsti að stofnunin styðji breskar lögregluliðsveitir við rannsókn á upplýsingum sem fram koma í svonefndum Epstein-skjölum. NCA segir stuðninginn ætlaðan til að „gera kleift að fara fram full og sjálfstæð greining á þeim upplýsingum sem hafa verið birtar“.

Thames Valley Police staðfesti jafnframt að húsleitir fari fram á heimilisföngum í Berkshire og Norfolk í tengslum við málið.

Aðstoðaryfirlögregluþjónninn Oliver Wright sagði í yfirlýsingu:

„Eftir ítarlegt mat höfum við nú hafið rannsókn á þessari ásökun um misferli í opinberu starfi. Það er mikilvægt að vernda heilindi og hlutlægni rannsóknarinnar á meðan við vinnum með samstarfsaðilum okkar að því að rannsaka þetta meinta brot. Við skiljum mikinn áhuga almennings á málinu og munum veita frekari upplýsingar þegar við á.“

Álag hefur aukist á hinn umdeilda fyrrverandi prins vegna tengsla hans við hinn dæmda barnaníðing Jeffrey Epstein, eftir að um þrjár milljónir áður óbirtra tölvupósta, skjala og mynda úr Epstein-skjölunum voru birtar í Bandaríkjunum.

Thames Valley Police hefur áður greint frá því að lögreglan fari yfir ásakanir um að kona hafi verið flutt til Bretlands af Epstein í þeim tilgangi að hafa kynferðislegt samband við Andrew. Einnig er verið að skoða fullyrðingar um að hann hafi miðlað viðkvæmum upplýsingum til Epstein á meðan hann gegndi embætti viðskiptafulltrúa Bretlands.

Í Epstein-skjölunum komu einnig fram meint tölvupóstsamskipti milli Andrew og Epstein, auk mynda sem vöktu mikla athygli. Þá hefur Surrey Police hvatt fólk með upplýsingar um mannsal og kynferðisbrot, sem sögð eru ná aftur til ársins 1994 og koma fram í skjölunum, til að gefa sig fram.

Í skjölunum virðast einnig vera tölvupóstar sem sýna að fyrrverandi hertoginn, sem var viðskiptafulltrúi Bretlands á árunum 2001 til 2011, hafi deilt skýrslum um opinberar ferðir til Hong Kong, Víetnam og Singapúr með Epstein.

Andrew Mountbatten-Windsor, bróðir konungsins, hefur ítrekað neitað öllum ásökunum. Hann var sviptur titlum sínum af Karli III í fyrra, í kjölfar útgáfu bókar eftir Virginíu Giuffre þar sem hún hélt því fram að hún hefði verið fórnarlamb mansals Epsteins og Ghislaine Maxwell þegar hún var 17 ára. Andrew greiddi henni milljónir punda árið 2022 til að ljúka einkamáli vegna kynferðisofbeldis, án þess að viðurkenna sök.

Fyrr í dag sagði forsætisráðherrann Keir Starmer að „enginn væri ofar lögum“. Í viðtali við BBC Breakfast sagði hann að allir sem hefðu upplýsingar ættu að stíga fram:

„Hver sem hefur upplýsingar ætti að bera vitni. Hvort sem það er Andrew eða einhver annar, þá á hver sem hefur viðeigandi upplýsingar að koma þeim á framfæri við viðeigandi yfirvöld.“

Hann bætti við að eitt af grundvallarviðmiðum bresks réttarkerfis væri að allir væru jafnir fyrir lögum og að það yrði að gilda í þessu máli líkt og öllum öðrum.