Charles Barkley beygði af þegar Ernie Johnson tilkynnti starfslok sín

Ernie Johnson, einn þátta­stjórn­enda körfu­bolta­þátt­ar­ins vin­sæla Inside the NBA, til­kynnti í gær að hann myndi hætta í þætt­inum eftir yfir­stand­andi tíma­bil. Þá verða liðin 37 ár frá því að hann hóf störf við þátt­inn.

Körfu­bolta­goð­sögnin Charles Barkley hefur verið einn af lyk­il­mönnum þessa vin­sæla körfu­bolta­þáttar í meira en tvo ára­tugi. Í gær heiðr­aði hann Johnson, sem er sjö­tugur, og átti erfitt með að halda aftur af tár­unum þegar hann lýsti því hvað sam­starfs­maður hans hefði þýtt fyrir sig og þátt­inn í heild.

„Þetta var erfitt,“ sagði Barkley. „Við vissum að þessi dagur myndi koma. En þetta er samt erfitt. Ég hef verið hér í 26 eða 27 ár og það hefur verið heiður og for­rétt­indi að vinna með þér allan þennan tíma, Kenny [Smith] og Shaq [Shaquille O’Neal], og öllu því frá­bæra fólki sem vinnur á bak við tjöldin.

„Það er engu líkt að geta dripplað með fárán­legum körfu­bolta, orðið ríkur og frægur og fá svo borgað fyrir að koma hingað og horfa á bestu leik­menn heims. Við fáum borgað fyrir það. Við myndum horfa á þá hvort sem er. Svo er það allt fólkið hjá Turner, WBD og nú býst ég við Skydance. Þetta hefur verið ótrú­legt ferða­lag. Þú hefur verið leið­togi okkar, ótví­ræður leið­togi.“

Barkley sagði að ein algeng­asta spurn­ingin sem hann fengi sner­ist um Johnson.

„Ég ætla ekki að ljúga. Oftast er ég spurður: „Hvar er Shaq?“ eða „Hvar er Kenny Smith?“ Ég er alltaf með þá í rassvas­anum á mér,“ sagði hann í léttum tón.

„En spurn­ingin sem ég fæ lík­lega oft­ast er: „Er Ernie Johnson jafn góður maður og hann virð­ist vera?“ Og ég svara: „Gaur, hann er enn betri en það.“

Ég vil því bara segja takk. Takk fyrir að vera leið­togi okkar öll þessi ár.“

Hjartavandamál höfðu áhrif á ákvörðunina

Johnson til­kynnti ákvörðun sína í mynd­bandi á sam­fé­lags­miðlum. Hann sagði að einn þeirra þátta sem hefðu haft áhrif á ákvörð­un­ina væri að hann hefði glímt við hjarta­vanda­mál und­an­farin ár. Fyrir rúmu ári gekkst hann undir kransæða­hjá­veitu­að­gerð.

Johnson sagði að honum hefði gengið vel að halda aftur af til­finn­ing­unum stærstan hluta gær­dags­ins, þar til Barkley flutti honum inni­legar þakkir.

„Chuckster, þetta skiptir mig öllu máli,“ sagði Johnson. „Ég hafði náð að halda þessu nokkuð vel saman í dag, en svo horfði ég á þig, maður.“

Johnson mun starfa áfram við þátt­inn út yfir­stand­andi tíma­bil. Hann mun einnig áfram koma að útsend­ingum TNT og CBS frá March Madness, hinni árlegu úrslita­keppni banda­ríska háskóla­körfu­bolt­ans, auk ann­arra verk­efna.

Barkley hafði áður boðað eigin starfslok

Barkley hafði áður sagt að yfir­stand­andi tíma­bil yrði hans síð­asta í Inside the NBA. Brottför Johnsons gæti því markað enda­lok tíma­bils hjá þætt­inum.

„Ég og Ernie erum pakki,“ sagði Barkley í sam­tali við Bill Simmons. „Þannig að eins og staðan er núna, nema Ernie skipti um skoðun, verður næsta ár mitt síð­asta. Það er hund­rað pró­sent öruggt.“