Á sunnudegi nýverið breyttist torg í Buenos Aires í Argentínu í eins konar útivistarsvæði þar sem óhefðbundinn hópur ungmenna kom saman. Sum klæddust raunverulegum dýragervum, önnur hreyfðu sig á fjórum fótum og hermdu eftir hreyfingum hunda, katta og refa, á meðan forvitnir vegfarendur fylgdust með úr fjarlægð.

Um var að ræða samkomu svokallaðra theriana – fólks sem segist tengjast dýrum á andlegan, sálrænan eða huglægan hátt. Fyrirbærið hefur rutt sér til rúms á samfélagsmiðlum í Argentínu síðustu mánuði, einkum á TikTok, þar sem myllumerkið #therian hefur farið yfir tvær milljónir færslna. Argentína sker sig úr meðal ríkja Suður-Ameríku hvað þátttöku varðar.

Unglingur sem kallar sig Aguara, 15 ára, segist tengjast belgískum smalahundi og lýsir sjálfri sér sem „leiðtoga hópsins“. Hún telur sig lifa eðlilegu lífi að mestu leyti en hafi stundum löngun til að „vera hundur“. „Ég vakna eins og venjuleg manneskja og lifi eins og venjuleg manneskja,“ segir hún, „ég á bara augnablik þar sem mér finnst gaman að vera hundur.“

Aguara er með yfir 125 þúsund fylgjendur á TikTok og skipuleggur reglulega samkomur í borginni. Þar hittast ungmenni sem annaðhvort skilgreina sig sem therians eða tilheyra svokallaðri „otherpaw“-undirgrein, þar sem þátttakendur klæðast grímum eða hreyfa sig á fjórum fótum sér til skemmtunar án þess að skilgreina sig endilega sem dýr.

Aru, 16 ára, sem mætti í selagrímu á samkomuna, segir áhersluna fyrst og fremst liggja í leik og sköpun. Hún telur að fyrirbærið hafi náð fótfestu í Argentínu vegna tiltölulega frjálslegs samfélagsumhverfis og að margir unglingar finni þar mikilvægt samfélag þar sem þeir upplifi sig samþykkta.

Fyrirbærið hefur vakið misjöfn viðbrögð – allt frá forvitni og hlátri til reiði og fordóma. Í kjölfarið hafa sálfræðingar farið að skoða þróunina nánar.

Débora Pedace, sálfræðingur og forstöðumaður meðferðarstofu í Buenos Aires, segir í samtali við AP að þetta snúast um táknræna sjálfsmynd. Hún telur hegðunina ekki varhugaverða nema hún verði að djúpstæðri sannfæringu þar sem einstaklingur taki alfarið á sig hlutverk dýrs. „Þá getur hún orðið meinleg, sérstaklega ef hún leiðir til sjálfsskaða eða skaða gagnvart öðrum,“ segir hún.

Pedace leggur áherslu á að umræðan þurfi að vera yfirveguð og byggð á skilningi fremur en hræðslu, þar sem flestir þátttakendur séu einfaldlega ungmenni að leita að sjálfsmynd og samfélagi.