Geimfarastofnunin NASA hefur greint frá því að könnunartækið Curiosity rover hafi fundið lífræn sameindasambönd á Mars, þar á meðal efni sem talin eru vera byggingareiningar lífs á jörðinni.

Af sjö sameindum sem greindust í þornuðu stöðuvatni nærri miðbaug plánetunnar höfðu fimm þeirra aldrei áður fundist á Mars. Þrátt fyrir það geta vísindamenn ekki staðfest hvort efnin tengist fornu lífi á plánetunni, hafi borist með loftsteinum eða myndast við jarðfræðileg ferli.

Geta verið 3,5 milljarða ára gömul

Prófessor Amy Williams, sem stýrði rannsókninni, segir niðurstöðurnar mjög áhugaverðar:

„Við teljum að við séum að horfa á lífrænt efni sem hefur varðveist á Mars í 3,5 milljarða ára. Er þetta líf? Við getum ekki sagt það út frá þessum gögnum.“

Niðurstöðurnar benda þó til þess að ef örverulíf hafi einhvern tíma þrifist á Mars ættu efnafræðileg ummerki þess enn að finnast þar.

Könnunartækið hefur rannsakað Gale Crater og fjallið Mount Sharp frá árinu 2012. Aðstæður á yfirborði Mars eru í dag afar harðar, með hitastig undir -100°C á næturnar og mikla geislun vegna skorts á lofthjúpi.

Í fjarlægri fortíð var staðan hins vegar önnur.

Prófessorinn Andrew Coates segir:

„Þar voru öll skilyrði til staðar fyrir líf þegar líf var að myndast á jörðinni. Það er engin augljós ástæða fyrir því að líf hefði ekki getað myndast á Mars líka.“

Flóknari efni en áður var talið

Lengst af töldu vísindamenn að sterkt geislaumhverfi hefði eytt öllum slíkum efnum. Nýju niðurstöðurnar benda hins vegar til annars.

„Það er mjög spennandi að sjá að stór og flókin efni geta varðveist undir yfirborðinu,“ segir Williams.

Meðal efna sem fundust er benzóþíófen, sem oft berst með loftsteinum, auk vísbendinga um köfnunarefnisríkt lífrænt efni sem líkist forstigum DNA.

Williams leggur þó áherslu á að langt sé í að sanna líf:

„Það eru mörg skref frá því sem við fundum yfir í DNA. Þetta eru byggingareiningar – ekki sjálft lífið. Slík efni geta líka myndast með jarðfræðilegum ferlum.“

Fleiri rannsóknir framundan

Niðurstöðurnar vekja vonir um að væntanlegt verkefni European Space Agency, Rosalind Franklin-leiðangurinn, sem á að fara af stað árið 2028, geti varpað skýrara ljósi á uppruna þessara efna.

Það tæki mun bora allt að tveggja metra niður í yfirborð Mars og framkvæma ítarlegri greiningar.

Rannsóknin var birt í vísindaritinu Nature Communications.