Fyrrverandi forstjóri FBI, James Comey, var ákærður í gær vegna ljósmyndar af skeljum sem yfirvöld telja hafa falið í sér hótun gegn Donald Trump. Þetta er í annað sinn sem stjórnvöld reyna að sækja einn helsta pólitíska andstæðing forsetans til saka, samkvæmt heimildum CNN.

Ákærurnar, sem samþykktar voru af kviðdómi í austurhluta Norður-Karólínu þar sem Comey er sagður hafa tekið myndina, snúa meðal annars að því að hafa hótað forsetanum og að hafa sent hótun yfir ríkjamörk, samkvæmt dómsgögnum.

Comey brást við ákærunni með myndbandi á Substack-síðu sinni:

„Ég er enn saklaus. Ég er enn óhræddur,“ sagði hann. „Og ég treysti enn á sjálfstæði alríkisdómstóla, svo við skulum halda áfram.“

Málið er hluti af aukinni viðleitni til að bregðast við kröfum Trumps um rannsóknir á andstæðingum sínum, þar á meðal Comey, sem hann telur hafa gegnt lykilhlutverki í því sem hann kallar „vopnavæðingu“ réttarkerfisins gegn sér.

Ákæran kemur innan við mánuði eftir að Trump vék dómsmálaráðherra, Pam Bondi, úr starfi, eftir að hafa gagnrýnt hana fyrir að ganga ekki nægilega hart fram í að fylgja stefnu hans.

Aðstoðarmaður hennar, Todd Blanche, sem einnig var áður einkalögmaður Trumps, hefur nú tekið við stjórnartaumum og hefur þegar hrint í framkvæmd málum sem forsetinn hefur ýtt á.

„Þótt þetta mál sé sérstakt og ákæran veki athygli vegna nafns sakborningsins, þá er háttsemi hans af sama toga og við munum aldrei líða og munum alltaf rannsaka,“ sagði Blanche á blaðamannafundi.

Byggir á mynd af skeljum

Ákæran snýst um mynd sem Comey birti á samfélagsmiðlum í maí í fyrra, þar sem skeljar á strönd mynduðu tölurnar „86 47“. Hann skrifaði: „Falleg myndun skelja á göngu minni við ströndina.“

Fljótlega eftir birtinguna gagnrýndu repúblikanar og embættismenn hann harðlega og töldu þetta jafngilda dauðahótun. Í slangri getur talan 86 vísað til þess að „losa sig við“ eitthvað, og Trump er 47. forseti Bandaríkjanna.

Þáverandi ráðherra heimavarna, Kristi Noem, tilkynnti að Secret Service myndi rannsaka málið sem mögulegt ákall um morð á forsetanum. Comey var yfirheyrður í Washington í nokkrar klukkustundir og sagði hann að hann hefði séð skeljarnar á strönd í Norður-Karólínu.

Gögn málsins sýna að handtökuskipun hefur verið gefin út, þó það þýði ekki endilega að handtaka sé yfirvofandi. Einnig er mögulegt að Comey gefi sig sjálfur fram.

Erfitt mál fyrir saksóknara

Fordæmi Hæstaréttar Bandaríkjanna setja háan þröskuld fyrir sakfellingu í málum sem þessum, og margir fyrrverandi saksóknarar og sérfræðingar í tjáningarfrelsi telja líkurnar á árangri litlar.

„Þetta fer hvergi. Þetta er augljóslega ekki refsiverð hótun,“ sagði Eugene Volokh, sérfræðingur í tjáningarfrelsi.

Til að sakfella þarf að sanna að Comey hafi vísvitandi og með vilja hótað að taka líf forsetans. Comey fjarlægði færsluna sama dag og sagði að hann hefði talið skeljarnar tákna „pólitísk skilaboð“ en ekki áttað sig á því að sumir tengdu tölurnar við ofbeldi.

„Mér datt það aldrei í hug, en ég er andvígur ofbeldi af öllu tagi og því fjarlægði ég færsluna,“ skrifaði hann.

Þetta er annað mál sem dómsmálaráðuneytið hefur höfðað gegn Comey. Í fyrra var hann ákærður fyrir að ljúga að þinginu um leka til fjölmiðla, en dómari vísaði því máli frá þar sem skipun saksóknara var talin ólögmæt.

Í fyrra málinu hélt Comey því fram að vísa ætti ákærunni frá þar sem hann væri sóttur til saka á sértækan og hefnigjarnan hátt, en sú krafa var ekki afgreidd að fullu. Sérfræðingar segja að færsla Comey sé „mjög tvíræð“ og erfitt verði að sanna að hún hafi verið raunveruleg hótun. Saksóknarar þyrftu einnig að sýna fram á að hann hafi gert sér grein fyrir að skilaboðin gætu valdið ótta.

„Þetta er ekki eins og hann hafi sagt: „Ég ætla að drepa hann“,“ sagði fyrrverandi saksóknari Michael Moore.

Dóttir Comey heldur áfram málaferlum

Á sama tíma hefur dómari heimilað að mál dóttur hans, Maurene Comey, haldi áfram fyrir alríkisdómi. Hún, sem áður starfaði sem saksóknari í New York, heldur því fram að henni hafi verið sagt upp vegna þess að hún er dóttir Comey.

Hún krefst bóta og greiðslu lögfræðikostnaðar. Hún kom að nokkrum þekktum málum, þar á meðal gegn Sean Combs, Jeffrey Epstein, Ghislaine Maxwell og öldungadeildarþingmanninum Robert Menendez.

Auknar aðgerðir dómsmálaráðuneytisins

Ákæran kemur á sama tíma og dómsmálaráðuneytið eykur aðgerðir í málum sem forsetinn hefur lagt áherslu á.

Það hyggst meðal annars stefna lífvörðum saksóknarans Fani Willis, sem sótti Trump til saka vegna tilrauna til að hafa áhrif á úrslit forsetakosninganna 2020.

Einnig hefur fyrrverandi háttsettur embættismaður við Ofnæmis- og smitsjúkdómastofnunina verið ákærður fyrir að fela gögn á meðan Covid-19 faraldurinn stóð yfir. Repúblikanar hafa lengi gagnrýnt viðbrögð stjórnvalda við faraldrinum, og áður en hann lét af embætti veitti forsetinn Joe Biden náðun til læknisins Anthony Fauci.