Sagan um fressköttin Stubbs, sem sagður var hafa stýrt bænum Talkeetna í Alaska í tvo áratugi, hefur heillað milljónir manna um allan heim. Nánari skoðun leiðir hins vegar í ljós að „stjórnmálaferill“ kattarins var hálfgerð tilbúningur en þó með dásamlegum tilgangi.

Í tvo áratugi var gulbröndótti kötturinn Stubbs einn frægasti „stjórnmálamaður“ Bandaríkjanna. Fréttamiðlar á borð við BBC, CNN og NPR fluttu reglulega fréttir af þessum óvenjulega bæjarstjóra sem sagður var hafa verið kjörinn í embætti árið 1997 eftir að íbúar bæjarins Talkeetna fengu nóg af stjórnmálamönnum.

Sagan segir að íbúar hafi mætt á kjörstað og skrifað nafn kattarins á kjörseðlana í mótmælaskyni. Stubbs lést árið 2017, tuttugu ára að aldri, eftir farsælan feril. En nú, þegar rykið hefur sest, kemur í ljós að sagan er ekki alveg eins og hún hafði verið sögð.

Kosningar sem aldrei fóru fram

Rannsóknir staðbundinna fjölmiðla í Alaska hafa sýnt fram á að Stubbs var í raun aldrei kjörinn bæjarstjóri. Ástæðan er einföld: Talkeetna er svokallað óinnlimað svæði (unincorporated community) og lögum samkvæmt er ekkert bæjarstjóraembætti til í bænum. Þar af leiðandi hafa engar bæjarstjórakosningar dregið íbúa að kjörborðinu.

„Þetta byrjaði allt sem saklaust grín,“ segir einn af íbúum svæðisins. Það voru starfsmenn og eigendur verslunarinnar Nagley’s General Store, þar sem Stubbs bjó, sem fengu þá hugmynd að kalla köttinn bæjarstjóra til að lífga upp á tilveruna og skemmta ferðamönnum.

Grínið vatt fljótt upp á sig og þegar samfélagsmiðlar og stóru fréttastofurnar uppgötvuðu köttinn árið 2012, varð tilbúningurinn að alþjóðlegu „trendi“.

Lenti í hremmingum en lifði sem hetja

Þótt Stubbs hafi ekki verið löglegur valdhafi, þá var líf hans engu að síður stormasamt og litað af mikilli athygli. Hann eyddi flestum dögum sínum í að heilsa upp á ferðamenn í almenningsbúðinni og var þekktur fyrir að mæta daglega á nærliggjandi veitingastað þar sem honum var boðið vatn með kattamyntu í vínglasi.

Líkt og margir stjórnmálamenn þurfti Stubbs að standa af sér mikla storma. Árið 2013 særðist hann lífshættulega í hundaárás en náði undraverðum bata. Hann lifði einnig af loftriffilsskot og óhapp þar sem hann féll ofan í djúpsteikingarpott (sem betur fer var slökkt á honum og olían köld).

Táknmynd fremur en pólitíkus

Þrátt fyrir að Stubbs hafi aldrei undirritað opinber skjöl eða stýrt bæjarstjórnarfundum, eru íbúar Talkeetna sammála um að hann hafi þjónað samfélaginu betur en margir pólitíkusar. Hann sameinaði bæjarbúa, vakti heimsathygli og laðaði þúsundir ferðamanna til þessa litla samfélags í Alaska.

Saga Stubbs er því ef til vill ekki dæmi um pólitíska byltingu, heldur sönnun þess hversu öflugt gott staðbundið grín getur verið þegar heimurinn fær að fylgjast með.