Aftöku Christu Pike, sem hefði orðið fyrsta aftaka konu í Tennessee í um 200 ár, hefur verið frestað eftir úrskurð alríkisáfrýjunardómstóls aðeins um klukkustund áður en hún átti að fara fram.
Áfrýjunardómstóll sjötta umdæmis Bandaríkjanna samþykkti á síðustu stundu beiðni um að fresta aftökunni. Pike er eina konan sem situr á dauðadeild í Tennessee. Dómararnir vilja meðal annars kanna hvort ásakanir hennar um kynferðislegt ofbeldi og nauðganir í æsku hafi verið teknar nægilega vel til greina þegar hún var dæmd til dauða.
„Dómstóllinn hefur frestað aftökunni í ljósi alvarlegra áhyggjuefna vegna fyrirhugaðrar aftöku Christu,“ sagði lögmaður hennar.
Ákvörðunin gildir þar til dómstóllinn gefur aðra fyrirskipun.
Ekki lá strax fyrir hvort ríkissaksóknari Tennessee hygðist áfrýja ákvörðuninni eða hversu lengi aftökunni yrði frestað. Fjölmiðlar leituðu eftir viðbrögðum frá embætti ríkissaksóknarans.
Vitni sem áttu að fylgjast með aftökunni voru þegar komin saman í Riverbend Maximum Security Institution-fangelsinu í Nashville þegar úrskurðurinn barst um klukkan níu að morgni að staðartíma. Aftakan átti að fara fram klukkan tíu í morgun, 30. september.
Dæmd fyrir morð 18 ára gömul
Pike er nú 50 ára en var dæmd til dauða fyrir morð sem hún framdi árið 1995, þegar hún var 18 ára.
Pike og kærasti hennar voru fundin sek um að hafa stungið og barið hina 19 ára Colleen Slemmer, sem var samnemandi þeirra í starfsþjálfunarúrræði í Knoxville.
Málið vakti mikla athygli á sínum tíma, meðal annars vegna þess að fimm arma stjarna hafði verið rist á lík Slemmer og aðrir þættir glæpsins ýttu undir ótta við djöfladýrkun á tímum „djöflaæðisins“ á níunda og tíunda áratug síðustu aldar. Þegar nær dró aftökudeginum hófust aftur umræður um dauðarefsingar fyrir unga afbrotamenn. Með yfirvofandi aftöku Pike hafði málið einnig endurvakið umræðu um dauðarefsingar fyrir fólk sem fremur alvarleg afbrot á unga aldri.
Pike hefur ekki neitað að hafa tekið þátt í morðinu. Stuðningsmenn hennar hafa hins vegar bent á aldur hennar þegar glæpurinn var framinn, geðræn veikindi hennar og sögu um alvarlegt kynferðislegt ofbeldi. Þar á meðal hafi henni verið nauðgað frá því hún var smábarn.
Stephen Ferrell, alríkisverjandi hennar, sagði að dauðadómur Pike væri óvenjulegur þar sem dauðadómar yfir öðrum 18 ára einstaklingum í Tennessee hefðu síðar verið felldir úr gildi.
Hæstiréttur Bandaríkjanna hafnaði á þriðjudag beiðni lögmanna Pike um að stöðva aftökuna. Bill Lee, ríkisstjóri Tennessee, hafði einnig hafnað beiðni hennar um náðun á mánudag.
„Ég var 18 ára gömul, andlega veik manneskja. Það tók mig mörg ár að átta mig á alvarleika þess sem ég hafði gert,“ sagði Pike í yfirlýsingu sem fylgdi náðunarbeiðni hennar. „Enn lengri tíma tók að sætta mig við hversu mörg líf ég hafði haft áhrif á. Ég tók líf barns, systur og vinkonu einhvers. Mér verður illt við að hugsa til þess núna að ég hafi getað framið slíkan glæp.“
Móðir fórnarlambsins vildi að aftakan færi fram
Móðir Slemmer vildi að aftakan færi fram og sagði að hún hefði beðið í áratugi eftir því að dómnum yfir Pike yrði fullnægt.
„Í hvert skipti sem ég hugsa um þetta sé ég Colleen finna fyrir þessum sársauka og reyna að standa upp og hlaupa,“ sagði May Martinez í símaviðtali við fjölmiðla.
Martinez sagði að hópur hefði safnað fé svo hún og eiginmaður hennar gætu ferðast frá Flórída til að verða vitni að aftökunni.
Morðið árið 1995 hafði mikil áhrif á Knoxville. Saksóknarar sögðu að Pike hefði óttast að Slemmer væri að reyna að taka kærasta hennar frá henni og því lokkað hana út á skóglendi 12. janúar 1995.
Pike skar Slemmer með hníf og barði hana með stórum steypukubbi. Kærasti Pike, Tad Shipp, hefur viðurkennt að hafa skorið svo kallað pentagram, stjörnulaga tákn sem stundum hefur verið tengt við satanisma, á lík Slemmer.
Shipp var 17 ára þegar glæpurinn var framinn og hlaut lífstíðarfangelsi með möguleika á reynslulausn. Pike var hins vegar dæmd til dauða.
Mjög sjaldgæft að konur séu teknar af lífi í Bandaríkjunum
Samkvæmt Robin M. Maher, framkvæmdastjóra Death Penalty Information Center, hefur Tennessee ekki tekið konu af lífi í að minnsta kosti 200 ár. Eldri heimildir eru þó gloppóttar og því erfitt að fullyrða nákvæmlega hvenær síðasta konan var tekin af lífi í ríkinu.
Aftökur kvenna eru sjaldgæfar í Bandaríkjunum. Frá árinu 1976 hafa 18 konur verið teknar af lífi þar í landi, eða um eitt prósent allra aftaka, samkvæmt Death Penalty Information Center.
Árið 2023 var Amber McLaughlin tekin af lífi í Missouri fyrir morð sem hún framdi árið 2003. Talið er að hún hafi verið fyrsta transkona sem tekin var af lífi í Bandaríkjunum.
Árið 2021 tók alríkisstjórn Bandaríkjanna Lisa Montgomery af lífi. Það var í fyrsta sinn í nær sjö áratugi sem alríkisstjórnin tók konu af lífi.
