Anthony Albanese, forsætisráðherra Ástralíu, hafnaði á þriðjudag kröfum um að biðjast afsökunar vegna umdeildra ummæla um gjöf sem hann fékk frá Sanae Takaichi, forsætisráðherra Japans.
Ummælin féllu í viðtali við hlaðvarpið Bush Deep í síðasta mánuði. Þar sagði Albanese frá því að Takaichi hefði fært honum japanska melónu að gjöf þegar hún heimsótti Ástralíu í maí. Slíkar melónur þykja lúxusvara í Japan og geta kostað jafnvirði tuga þúsunda íslenskra króna.
Albanese lýsti gjöfinni sem „undarlegri“ og þegar þáttastjórnandinn Nikki Osborne spurði hvort Takaichi hefði smyglað ávextinum í gegnum tollinn lyfti forsætisráðherrann höndunum og sagði að hún hefði komið með „nokkrar melónur“. Osborne svaraði í kjölfarið með vísun í leikkonuna Pamelu Anderson.
Stjórnarandstaðan í Ástralíu hefur gagnrýnt ummælin harðlega og kallað eftir afsökunarbeiðni. Albanese hafnaði þeirri kröfu á ástralska þinginu á þriðjudag.
„Ég hafna þeirri fullyrðingu sem felst í spurningunni,“ sagði Albanese þegar hann var spurður hvort hann hygðist biðjast afsökunar á óvirðulegri framkomu.
Hann sagði Takaichi vera bæði vin Ástralíu og persónulegan vin sinn.
Penny Wong, utanríkisráðherra Ástralíu, kom forsætisráðherranum einnig til varnar og sagði að ummælin hefðu ekki verið ætluð sem móðgun.
Albanese hafði áður sætt gagnrýni vegna annars ummælis í sama viðtali, þar sem hann sagðist myndu „sofa hjá“ áströlsku söngkonunni Kylie Minogue. Hann baðst síðar afsökunar á þeim ummælum.
