Ný rannsókn bendir til þess að Merkúríus, minnsta reikistjarna sólkerfisins, sé að skreppa saman hraðar en vísindamenn hafa áður talið. Reikistjarnan virðist því vera að minnka líkt og vínber sem þornar upp og verður að rúsínu í sólinni.
Vísindamenn við Geimrannsóknastofnun þýsku geimferðastofnunarinnar greindu frá niðurstöðunum í gær. Samkvæmt rannsókninni gæti samdráttur Merkúríusar verið 30 prósent meiri en áður var talið. Þvermál reikistjörnunnar gæti hafa minnkað um allt að 23 kílómetra. Það er umtalsverð breyting fyrir reikistjörnu sem er aðeins um 4.900 kílómetrar í þvermál.
Hrjúft yfirborð Merkúríusar, sem stöðugt breytist vegna efnis sem þeytist frá gígum eftir loftsteinaárekstra, kann að hafa falið raunverulega umfang samdráttarins. Þetta kemur fram í niðurstöðum vísindamannanna, sem birtust í vísindaritinu Geophysical Research Letters.
Fréttirnar berast aðeins viku eftir að tvö geimför frá Evrópu og Japan skildu sig frá ferðapalli sínum og héldu áfram för sinni í átt að Merkúríusi. Geimförin, sem ganga undir heitinu BepiColombo, eiga að fara á braut um reikistjörnuna í nóvember. Þá verður þeim skipt í sundur svo hægt verði að rannsaka hana ítarlegar.
Gaku Nishiyama, aðalhöfundur rannsóknarinnar og þátttakandi í geimleiðangrinum, segir að leysibúnaður BepiColombo eigi að staðfesta hversu mikið Merkúríus hefur minnkað vegna kólnunar í iðrum reikistjörnunnar.
Samdrátturinn gæti jafnvel verið meiri en rannsóknarteymi Nishiyama áætlar út frá mælingum bandaríska geimfarsins Messenger, sem rannsakaði Merkúríus á árunum eftir 2010. Aðeins tvö geimför hafa hingað til heimsótt reikistjörnuna. Hitt var Mariner 10, sem NASA sendi þangað á áttunda áratug síðustu aldar.
Merkúríus, innsta og minnsta reikistjarna sólkerfisins, hefur verið að skreppa saman allt frá því að hún myndaðist fyrir um 4,5 milljörðum ára.
Járnkjarni hennar er óvenjustór miðað við stærð reikistjörnunnar. Þegar kjarninn kólnar og dregst saman minnka einnig möttullinn og jarðskorpan. Yfirborðið herpist saman líkt og belti sem þrengir að líkama sem hefur grennst.
Nishiyama og samstarfsfólk hans báru saman kort sem sýna misgengi og önnur jarðfræðileg ummerki um samdrátt á Merkúríusi við nýrri kort sem sýna hversu hrjúft yfirborð reikistjörnunnar er.
Þau komust að því að á hrjúfustu svæðunum voru færri merki um samdrátt en búast hefði mátt við. Vísindamennirnir telja að ummerki um samdráttinn kunni að hafa grafist undir efni sem þeyttist til við loftsteinaárekstra.
