Tólf aðildarríki Efnahagsbandalags Vestur-Afríkuríkja (ECOWAS) hafa að sögn ákveðið að stofna nýjan herafla til að berjast gegn jihadistahópum sem starfa á svæðinu.

Samkvæmt heimildum AFP-fréttastofunnar var ákvörðunin tekin á fundi herforingja í Freetown um helgina. Þar var meðal annars rætt um vaxandi hryðjuverkaógn, aukna starfsemi alþjóðlegra glæpasamtaka og áframhaldandi vandamál tengd öryggi á hafsvæðum.

Markmiðið er að koma á fót herafla með um 2.000 hermönnum sem geti brugðist við „hryðjuverkum og óöryggi“ í Vestur-Afríku.

Hermennirnir munu þó áfram vera staðsettir í heimalöndum sínum en Síerra Leóne á að þjóna sem helsta stuðnings- og skipulagsmiðstöð verkefnisins.

Enn á eftir að ákveða hvernig fjármögnun hersins verður háttað og ECOWAS hefur ekki gefið út formlega yfirlýsingu um málið.

Svæðið Sahel, sem liggur á milli Sahara-eyðimerkurinnar og svæða sunnan hennar, hefur lengi verið vettvangur uppreisnar jihadistahópa sem tengjast meðal annars Al-Kaída og Íslamska ríkinu.

Hóparnir hafa verið sérstaklega virkir í Búrkína Fasó, Malí og Níger, sem eru fyrrverandi franskar nýlendur. Löndin þrjú sögðu sig nýlega úr ECOWAS í kjölfar valdaráns hersins.

Þau hafa nú myndað sitt eigið bandalag, en herforingjar í Vestur-Afríku segja mikilvægt að þau taki samt þátt í baráttunni gegn hryðjuverkum.

„Þessi lönd eru á því svæði Sahel sem er miðpunktur baráttunnar gegn jihadistum. Þau verða að vera með,“ sagði einn herforingi.