Að minnsta kosti 20 óbreyttir borgarar létust í loftárás hersins í norðvesturhluta Nígeríu um helgina, samkvæmt þremur heimamönnum sem ræddu við AFP í dag.

Að sögn íbúa voru meðlimir í hópi sjálfskipaðra varðliðsmanna (e. vigilantes), sem voru að elta glæpagengi í Zamfara-ríki, sprengdir í loft upp þegar herflugvél réðst á þá.

Nígeríski herinn hefur ekki tjáð sig opinberlega um málið.

Atvikið er það nýjasta í röð loftárása í hernaðaraðgerðum ríkisins sem hafa kostað hundruð almennra borgara lífið undanfarin ár, á meðan Nígería berst við ýmsa vopnaða hópa, allt frá íslömskum öfgasamtökum til glæpagengja sem kallast oft „bandítar“.

Íbúar sögðu glæpagengi hafa ráðist á þorpin Mani og Wabi í Maru-héraði, stolið nautgripum og rænt tugum manns.

Þá brugðust íbúar í nálægum þorpum, þar á meðal Maraya, við og hófu eftirför til að freista þess að bjarga gíslunum og fá nautgripina til baka. Herflugvél sem send var til aðstoðar, eftir að öryggissveitir fengu tilkynningu um atburðinn, virðist hins vegar hafa ranglega talið sjálfboðasveitina vera bandíta og varpaði sprengjum á þá á svæðinu milli Maraya og Wabi.

„Við lentum í tvöföldum harmleik á laugardag. Bandítar tóku tugi íbúa og nautgripi, og þeir sem eltu þá til að bjarga fólkinu voru sprengdir af herflugvél. Tuttugu létust,“ sagði íbúinn Buhari Dangulbi.

Bandítar hafa um árabil lagt undir sig víðfeðm svæði í norðvesturhluta Nígeríu þar sem stjórnvöld hafa takmörkuð völd. Ólíkt íslömskum öfgahópum í norðausturhluta landsins eru hvatar bandíta fyrst og fremst efnahagslegir.

Loftárásir hersins gegn bæði bandítum og öfgasinnum hafa oft reynst banvænar fyrir saklausa borgara sem lenda á milli stríðandi fylkinga. Atvikið á laugardag var það þriðja af þessu tagi í Zamfara-ríki.

Mannréttindasamtökin Amnesty International í Nígeríu hafa kallað eftir gagnsærri rannsókn á málinu:

„Árásir bandíta kalla vissulega á viðbrögð stjórnvalda, en að sprengja þorp ítrekað af handahófi er ólöglegt,“ sögðu samtökin í færslu á X (áður Twitter).

Annað vitni, Ishiye Kabiru, staðfesti að 20 hefðu látist og lýsti því hvernig sjálfboðasveitir úr Maraya og nágrannasveitum hefðu sameinast til að elta bandítana, en hefðu verið sprengdar af hernum.

Þriðji heimildarmaðurinn, Alka Tanimu, staðfesti líka töluna og bætti við: „Við þurfum enn að greiða fyrir að fá þá sem voru numdir á brott aftur, en nautgripunum er varanlega tapað.“

Hundruð látin í loftárásum í gegnum árin

• Í janúar síðastliðnum voru að minnsta kosti 16 manns drepnir þegar herflugvél sprengdi sjálfboðasveit í trú um að um glæpamenn væri að ræða í Zurmi-héraði, Zamfara-ríki.
  
• Í desember 2022 létust yfir 100 óbreyttir borgarar þegar herflugvél bombaði á Mutunji-þorp í Dansadau-héraði, Zamfara, þar sem hún elti bandíta.
  
• Í desember 2023 voru 10 manns drepnir og sex særðust í loftárásum á tvö þorp í Sokoto-ríki.
  
• Í sama mánuði sprengdi herinn trúarsamkomu í Tudun Biri-samfélaginu í Kaduna-ríki og drap að minnsta kosti 85 manns, flest konur og börn.
  
• Í janúar 2017 létust að minnsta kosti 112 manns þegar herflugvél sprengdi flóttamannabúðir með 40.000 íbúum í Rann við kamerúnska landamærið.