Andy Burnham, borgarstjóri Stór-Manchester-svæðisins, hefur gagnrýnt harðlega ummæli Jim Ratcliffe, hluthafa í Manchester United, þar sem hann hélt því fram að Bretland hefði verið „numið af innflytjendum“. Burnham segir ummælin ganga gegn grunngildum Manchester og lýsir þeim sem „ónákvæmum, móðgandi og egnandi“.

Ratcliffe lét ummælin falla í viðtali við Sky News á miðvikudag. Þar sagði hann að Bretland gæti ekki rekið hagkerfi með „níu milljónir manna á bótum og gríðarlegan fjölda innflytjenda sem streymir inn“. Ratcliffe býr sjálfur í Mónakó, sem er skattfrjálst ríki, og er stofnandi INEOS. Samkvæmt Sunday Times er hann sjöundi ríkasti maður Bretlands, með um 17 milljarða punda eignir. Þá á Ratcliffe um 1,4% af flatarmáli Íslands í gegnum gríðarleg landakaup á Norðausturlandi.

Í yfirlýsingu sinni sagði Burnham meðal annars:

„Þessi ummæli ganga gegn öllu því sem Manchester hefur staðið fyrir í gegnum tíðina: borg þar sem fólk af öllum kynþáttum, trúarbrögðum, eða engum, hefur unnið saman í aldaraðir að uppbyggingu borgarinnar og stofnana hennar, þar á meðal Manchester United. Að kalla eftir takmörkunum á innflytjendamálum er eitt; að lýsa fólki sem kemur hingað sem fjandsamlegu innrásarliði er eitthvað allt annað. Þetta er ónákvæmt, móðgandi, egnandi og ætti að draga til baka.“

Burnham minnti jafnframt á að innflytjendur væru ómissandi hluti af samfélaginu, bæði í knattspyrnu og í opinberri þjónustu.

„Knattspyrnumenn sem hafa komið hvaðanæva að úr heiminum til að spila í Stór-Manchester hafa auðgað líf borgarsvæðisins, líkt og fjöldi fólks sem starfar í NHS og öðrum lykilþjónustum. Við erum þekkt fyrir hlýjar móttökur og metum framlag þeirra,“ sagði hann.

Hann bætti við að gagnrýni ætti fremur að beinast að öðrum hópi:

„Ef einhver gagnrýni á við, ætti hún að beinast að þeim sem hafa lagt lítið af mörkum til lífsins hér og í staðinn varið árum í að soga auð úr einni stoltustu stofnun okkar.“

Ratcliffe sagði í viðtalinu við Sky News:

„Þú getur ekki haft hagkerfi þar sem níu milljónir eru á bótum og gríðarlegur fjöldi innflytjenda streymir inn. Bretland hefur verið numið. Þetta kostar of mikla peninga. Bretland hefur í raun verið numið af innflytjendum, er það ekki? Íbúafjöldinn var 58 milljónir árið 2020, nú er hann 70 milljónir.“

Opinber tölfræði styður þó ekki þessa fullyrðingu. Íbúafjöldi Bretlands var um 67,1 milljón árið 2020 og 69,3 milljónir árið 2024. Landið var síðast með um 58 milljónir íbúa árið 2000.

Dómsmálaráðherra Bretlands, Jake Richards, gagnrýndi orðalag Ratcliffe og sagði:

„Hann hefur rangt fyrir sér í staðreyndum og það er dálítið hræsnaralegt að maður sem flutti til Mónakó til að spara sér um fjóra milljarða punda í sköttum sé nú að haldar fyrirlestur fyrir okkur um innflytjendamál.“

Forsætisráðherrann Keir Starmer tók í sama streng og skrifaði á samfélagsmiðlum:

„Móðgandi og rangt. Bretland er stolt, umburðarlynt og fjölbreytt land. Jim Ratcliffe ætti að biðjast afsökunar.“

Samtökin Kick It Out, sem berjast gegn mismunun í knattspyrnu, kölluðu ummælin „svívirðileg“ og sögðu slíkt orðalag „enga framtíð eiga í enskri knattspyrnu“.

Ratcliffe keypti minnihluta í Manchester United seint á árinu 2023 og hefur INEOS síðan tekið yfir rekstur knattspyrnumála félagsins. Ákvarðanir hans hafa vakið deilur meðal stuðningsmanna, einkum vegna miðaverðs og framboðs. Fyrir leik Manchester United gegn Fulham fóru fram mótmæli gegn eigendum félagsins, í fyrsta sinn einnig beint gegn Ratcliffe sjálfum.