Donald Trump Bandaríkjaforseti sagðist á miðvikudag fús til að hafa Elon Musk, forstjóra Tesla, áfram við störf fyrir Hvíta húsið svo lengi sem hann sjálfur vildi, en skilji jafnframt að auðkýfingurinn vilji snúa aftur að fyrirtækjum sínum.

Musk tilkynnti í síðasta mánuði að hann hygðist draga sig í hlé frá óformlegu hlutverki sínu sem yfirmaður í „Ráðuneyti ríkisrekstrarhagkvæmni“ (DOGE) stjórnvalda, til að einbeita sér betur að erfiðri stöðu Tesla.

„Langflestir í landinu bera virðingu fyrir þér og kunna að meta þig,“ sagði Trump við Musk á ríkisstjórnarfundi, sem gæti orðið sá síðasti þar sem Musk gegnir DOGE-hlutverkinu.

„Og þú veist að þú mátt vera hér eins lengi og þú vilt,“ bætti Trump við, en tók þó fram að Musk kynni að vilja „snúa aftur heim til bílanna sinna“.

Musk, ríkasti maður heims, hefur horft upp á aðaltekjulind sína, bifreiðaframleiðandann Tesla, lenda í ímyndarkreppu vegna pólitísks hlutverks síns.

Sýningarsalir Tesla hafa orðið fyrir skemmdarverkum og sniðgöngu í Evrópu og Bandaríkjunum, í kjölfar óvinsælla aðhaldsaðgerða sem Musk hefur beitt sér fyrir sem ráðgjafi Trumps.

„Þú hefur sannarlega fórnað miklu. Þeir komu fram við þig á mjög ósanngjarnan hátt,“ sagði Trump um gagnrýnendur Musk.

„Þeir virðast líka hafa gaman af því að brenna bílana mína, sem er ekki frábært,“ svaraði Musk.

Wall Street Journal greindi frá því á miðvikudag að stjórn Tesla hefði fyrir nokkrum vikum hafið undirbúning að því að finna nýjan forstjóra í stað Musk.

Blaðið, sem vitnaði í heimildir innan fyrirtækisins, sagði að stjórnin hefði rætt við Musk og hvatt hann til að verja meiri tíma með fyrirtækinu í stað þess að dvelja í Washington.

Tesla hafnaði fréttinni í færslu á X, undirrituð af stjórnarformanninum Robyn Denholm.

„Í fjölmiðlum kom ranglega fram að stjórn Tesla hefði haft samband við ráðningarstofur til að leita að nýjum forstjóra. Þetta er algerlega rangt,“ sagði í yfirlýsingunni.

„Forstjóri Tesla er Elon Musk og stjórnin ber fullt traust til hans til að halda áfram að framkvæma metnaðarfulla vaxtaráætlun fyrirtækisins.“

David Sacks, náinn bandamaður Musk og meðlimur í stjórn Trumps, sagði í síðustu viku að Musk myndi ekki yfirgefa DOGE, heldur minnka hlutverk sitt.

Hann benti á að þetta væri svipað því sem Musk gerði við yfirtöku sína á Twitter árið 2022.

„Þegar hann fann að hann hafði myndað sér góða yfirsýn og komið réttu fólki að, þá gat hann fært sig yfir í eins konar viðhaldshlutverk,“ sagði Sacks í hlaðvarpinu All-In.

Samtökin The Partnership for Public Service telja að afleiðingin af aðgerðum DOGE muni leiða til aukins kostnaðar upp á 135 milljarða Bandaríkjadala, vegna brottrekstrar, endurráðning og framleiðnitaps, þvert á yfirlýsingar um gríðarlegan sparnað fyrir kosningar.