Flugmenn á flugi yfir Ohio í Bandaríkjunum höfðu samband við flugumferðarstjórn eftir að þeir komu auga á undarlegan hlut skammt frá flugvél sinni. Þeim var hins vegar tjáð að ekkert slíkt væri sýnilegt á ratsjá.
Í tilkynningu sem birtist á vef National UFO Reporting Center (NUFORC) þann 26. október er hlutnum lýst sem silfurlituðum og pillulaga. Hann virtist nánast kyrrstæður þegar flugvélin nálgaðist hann.
Einn flugmannanna náði ljósmynd af hlutnum og lýsti honum nánar í eftirfylgnisamtali við Ben Hansen, rannsakanda hjá NUFORC. Atvikið átti sér stað 16. ágúst.
„Yfirborðið var silfurlitað og mjög endurkastandi, líkt og hreinn, fágaður málmur,“ segir í skýrslu rannsakandans. Flugmaðurinn er aðeins auðkenndur með bókstafnum J.
„J lýsti óþekkta fljúgandi hlutnum sem einsleitum og pillulaga. Engar dældir eða fellingar voru á yfirborðinu og hann mjókkaði ekki að neðan,“ skrifaði Hansen.
Áhöfnin sá engar aðrar flugvélar á árekstrarviðvörunarkerfi sínu eða í smáforriti sem fylgist með flugumferð. Samkvæmt skýrslunni sögðu flugumferðarstjórar hjá Cleveland Center einnig að hvorki flugvélar né óþekktir hlutir væru sýnilegir á ratsjá.
J taldi mögulegt að hluturinn hefði komið út úr þrumuskýjum sem flugmennirnir reyndu að fljúga á milli.
Hann velti því þó fyrir sér hvort loftbelgur hefði yfirhöfuð getað lifað af slíkar aðstæður. Flugvélin þeirra hafði sjálf orðið fyrir ísingu á hreyflum og miðlungs miklum ókyrrðaráhrifum eftir að hún flaug inn í skýin.
NUFORC staðfesti að bandaríska flugmálastjórnin (FAA) hefði ekki greint hlutinn á ratsjá og að engar upplýsingar hefðu fundist í gagnagrunnum um fyrirhugaðar loftbelgjasleppingar á svæðinu.
„Þegar þetta er skoðað í samhengi við mat sjónarvottsins, sem taldi hlutinn vera að minnsta kosti 30 fet (um níu metra) á hæð og með einsleita lögun án þess að mjókka að ofan eða neðan, skapast ákveðnir erfiðleikar við þá kenningu að um loftbelg hafi verið að ræða,“ sagði Hansen í skýrslunni.
Flaug í 12.500 metra hæð
Um klukkan átta að kvöldi að staðartíma sögðust flugmennirnir vera í 41.000 feta hæð, eða um 12.500 metra, og nálgast stórt þrumuveður. Skýin náðu allt að 55.000 feta hæð, eða tæplega 17.000 metrum.
Þeir ákváðu að öruggast væri að fljúga í gegnum op á milli skýjanna.
Það var þá sem J kom auga á undarlegan hlut fyrir framan flugvélina, örlítið ofar en hún var stödd.
Í fyrstu taldi hann hlutinn vera í um fimm mílna fjarlægð, en áætlaði síðar að fjarlægðin hefði fremur verið tvær til þrjár mílur.
Flugmennirnir töldu hlutinn vera í um 43.000 feta hæð, eða rúmlega 13.000 metrum, og að hann hefði flogið í gagnstæða átt og farið fram hjá þeim vinstra megin.
Í fyrstu velti J fyrir sér hvort um veðurbelg væri að ræða. Lögun hlutarins, sem var jafn og mjókkaði ekki að neðan, vakti hins vegar efasemdir um þá skýringu.
Yfirborðið virtist úr mjög fáguðum málmi. J taldi birtuna stafa af endurkasti sólarljóss en ekki því að hluturinn gæfi frá sér eigið ljós.
Atvikið stóð yfir í um tvær mínútur. Samkvæmt flugupplýsingum sem J lagði síðar fram var flugvélin á um 380 mílna hraða á klukkustund, eða rúmlega 610 kílómetra hraða.
J tók eina ljósmynd af hlutnum með iPhone-síma sínum eftir að hann hafði flogið fram hjá flugvélinni. Þá taldi hann hann vera um sjö mílur að baki flugvélinni. Hann lagði þó áherslu á að lýsing hans á hlutnum byggðist fyrst og fremst á því þegar hann hafði verið mun nær honum fyrr í atvikinu.
Flugmaðurinn sagði að aðkoman og framhjáflugið hefðu minnt hann á þegar flugvélar mætast á lofti. Það styrkti þá tilfinningu hans að hluturinn hefði verið á hreyfingu en ekki svifið kyrr á sama stað.
Um mínútu eftir að hann sá hlutinn fyrst hafði hann samband við flugumferðarstjórana hjá Cleveland Center og spurði hvort einhverjar flugvélar eða veðurbelgir væru á svæðinu.
Ekkert kom fram á árekstrarviðvörunarkerfi flugvélarinnar eða í flugrakningarforriti flugmannsins. Samkvæmt frásögn J sögðu flugumferðarstjórarnir einnig að ekkert væri sýnilegt á ratsjá á svæðinu þar sem þeir höfðu séð hlutinn.
Flugmennirnir héldu áfram að fylgjast með hlutnum þar til hann hvarf í fjarska fyrir aftan þá.
Gagnrýna viðbrögð flugumferðarstjórnar
NUFORC segir að atvikið veki víðtækari spurningar um hvernig yfirvöld taki á tilkynningum um óþekkta hluti í nágrenni almennra farþegaflugvéla.
Samtökin benda á að ekkert bendi til þess að FAA hafi vísað málinu áfram til annarra stofnana til frekari rannsóknar. Þau telja að hugsanlegri hættu fyrir flugöryggi eigi að fylgja betur eftir.
Þau vekja einnig athygli á samtali í hljóðupptöku frá atvikinu þar sem flugumferðarstjóri grínaðist með það að flugmennirnir myndu senda skýrslu til NUFORC.
„Gætið þess að taka fram hvaða litur var á geimverunni,“ sagði flugumferðarstjórinn í gríni.
NUFORC telur slík viðbrögð ýta undir þann fordóma sem fylgi tilkynningum um UFO-sjónir og geti fælt flugmenn frá því að greina frá slíkum atvikum.
Samtökin benda á að jafnvel þótt í ljós komi að um loftbelg hafi verið að ræða geti nærvera hans í stýrðu loftrými skapað hættu.
Flugvélar sem ferðast á hundruðum kílómetra hraða geti orðið fyrir alvarlegum skemmdum við árekstur við slíka hluti. Óþekktir eftirlitsbelgir geti auk þess skapað ógn við þjóðaröryggi.
